Les auteurs se demandent d’abord pourquoi les sites ne satisfont pas pleinement leurs utilisateurs. Leur réponse à cette question les conduit à proposer une piste pour améliorer leur fonctionnement.

Il semblerait que les interactions entre les membres fassent défaut. Alors que les sites de rencontre se développent les utilisateurs n’ont pas vraiment l’air enthousiastes. Ce manque d’enthousiasme viendrait d’une différence de comportement dans les manières de rencontrer quelqu’un en ligne et hors ligne.

La rencontre hors ligne implique des promenades, des discussions et des opportunités pour s’observer. Cela permet à chacun d’évaluer l’autre comme un partenaire potentiel.

Les sites de rencontre, au contraire, suivent un modèle de consommation (cf article) où chaque utilisateur regarde les caractéristiques des autres (physique, revenu, centres d’intérêt…) pour se forger une impression.

Cette impression peut générer des attentes importantes et être source de déceptions lors d’une rencontre physique. D’une certaine manière, c’est comme demander à quelqu’un de prédire le goût de produits alimentaire en lisant les caractéristiques présentes sur l’emballage. Alors que la connaissance de ces caractéristiques peut aider à se donner une idée, elle ne remplace pas la connaissance réelle du produit.

Dans le cas de la rencontre, les informations en ligne (incomplètes, erronées), ne sont pas toujours celles pertinentes hors ligne. En effet, lorsqu’un utilisateur choisit quelqu’un de la même manière qu’il rechercherait un objet, il manque cruellement d’interactions avec cette personne. Ce déficit d’interaction peut générer une certaine frustration.

Pour pallier à cette difficulté, les auteurs ont créé un site de rencontre académique expérimental qui permet aux utilisateurs d’interagir en ligne d’une manière qui ressemble davantage à une promenade dans le réel. Cela réduit la différence entre les informations disponibles dans les rencontres en ligne et hors ligne.

L’idée des chercheurs est de recréer un environnement semblable aux interactions du réel. Virtual Dates permet aux utilisateurs de partager un espace commun où ils échangent en temps réel. L’espace commun permet de voir en fonds d’écran les mêmes photos, expositions, films ou musiques.

Ce partage d’environnement permet de se découvrir des intérêts communs et des similarités. 58% des personnes ont utilisé cet environnement pour engager la conversation. Aussi, on retrouve des conversations du type : «Nous avons l’air d’être entrés dans une galerie d’art - Je suis allé hier à une expo, je n’aurais jamais cru que ce site y ressemblerait » « Pour la danse, tu mènes et je te suis - ;-) »

Par la suite, certaines personnes se sont mises naturellement à parler de leurs danses favorites ou de peinture. Les conversations se sont naturellement enchaînées.

En donnant des supports à l’échange, l’enrichissement de l’environnement a permis de créer une plus grande affinité entre les utilisateurs et diminuer les déceptions lors du passage à la rencontre réelle. Les informations échangées sont plus personnelles. Les utilisateurs perçoivent ainsi mieux à qui ils ont à faire. Le temps passé sur le site est aussi plus agréable.

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